Hatton & Nallathanniya (Adam's Peak)

Adam's Peak — connu localement sous le nom de Sri Pada, ou « empreinte sacrée » — est une montagne conique de 2 243 mètres, l'un des sites de pèlerinage les plus importants du Sri Lanka, vénéré simultanément par les bouddhistes, les hindous, les musulmans et les chrétiens, chacun attribuant l'empreinte gravée dans la roche au sommet à sa propre tradition : l'empreinte du Bouddha, celle de Shiva, le premier pas d'Adam après son bannissement de l'Éden, ou celle de saint Thomas. Cette vénération partagée entre quatre religions, toutes gravissant la même montagne dans la même obscurité précédant l'aube, est véritablement singulière et confère à l'ascension une atmosphère unique au pays.

L'ascension standard se fait de nuit : la plupart des pèlerins et voyageurs partent entre 2h et 3h30 du matin depuis Nallathanniya, la petite ville au pied de la montagne, afin d'atteindre le sommet avant le lever du soleil. Le sentier est un escalier de pierre continu d'environ 5 200 marches, illuminé sur toute sa longueur par des guirlandes lumineuses qui rendent l'ascension nocturne à la fois pratique et, vue de loin, véritablement magnifique — une ligne lumineuse serpentant sur le flanc sombre de la montagne, ponctuée de petites échoppes de thé vendant du thé chaud et des en-cas aux marcheurs en chemin.

La récompense au sommet, au-delà du lever du soleil lui-même, est le célèbre phénomène d'ombre de la montagne : au lever du soleil, Adam's Peak projette une ombre triangulaire presque parfaite sur les nuages et le paysage à l'ouest, un effet optique saisissant causé par la forme conique inhabituellement symétrique de la montagne. Il ne dure que quelques minutes et n'apparaît que dans les bonnes conditions atmosphériques, ce qui ajoute une petite part de chance à un voyage par ailleurs assez fiable.

La saison de pèlerinage s'étend approximativement du Poya Day de décembre à la fête de Vesak en mai, période durant laquelle le sentier est le plus fréquenté, le plus festivement illuminé, et le plus peuplé de véritables pèlerins religieux plutôt que de touristes — grimper durant cette saison constitue une expérience nettement différente, plus communautaire, que de grimper hors saison, lorsque le sentier est plus calme mais où certaines échoppes de thé et l'éclairage peuvent être réduits. Hatton, la plus grande ville voisine avec de meilleures connexions de transport, est la porte d'entrée pratique vers Nallathanniya, et les collines environnantes sont tapissées de plantations de thé qui méritent un regard plus lent au-delà de la seule montagne.

Hatton elle-même s'est développée presque entièrement autour de l'industrie du thé apportée par les planteurs coloniaux britanniques au XIXe siècle, et la composition démographique de la région — avec une importante population tamoule des hautes terres descendant de travailleurs sous contrat amenés d'Inde du Sud pour travailler dans les plantations — confère à la ville un caractère bien distinct des stations de montagne à majorité cinghalaise comme Nuwara Eliya, non loin de là. Les plantations entourant Hatton produisent certains des thés de haute altitude les plus réputés du Sri Lanka, et plusieurs usines en activité de la région proposent des visites qui se marient bien avec un voyage de pèlerinage si vous disposez d'un jour supplémentaire avant ou après l'ascension elle-même.